Le Carignan fait partie de ces cépages au visage changeant, capable tantôt de briller, tantôt d’être oublié. Dans l’Hérault, il incarne un morceau de mémoire collective, de paysage façonné par la main de plusieurs générations. Son destin est indissociable des « longues vignes » et des moult noms de terroirs qui parsèment le département.
Introduit en France par le sud, probablement au XIXe siècle, il s’est imposé dans l’Hérault après la crise du phylloxera qui a ravagé le vignoble. La robustesse du Carignan, sa capacité à produire de généreux volumes ont en effet séduit, jusqu’à la démesure : dans les années 1950-70, il couvre, avec le Grenache et le Cinsault, la majorité des surfaces, favorisant une “vigne nourricière” plus que gourmette.
Pour mesurer son importance, un chiffre parlant : en 1979, l’Hérault comptait près de 56 000 hectares de Carignan (source : FranceAgriMer), soit plus que toute l’Espagne aujourd’hui ! Mais, victime de son succès, il va être ciblé par d’ambitieuses politiques d’arrachages dès les années 1980. Son image, associée à des vins rustiques, acides, peu nuancés, le destine à un déclin inexorable. On en comptera moins de 12 000 hectares dans l’Hérault en 2020 (données Agreste 2021). Pourtant, la réalité est aujourd’hui bien moins caricaturale.
L’histoire du Carignan dans l’Hérault n’est pas tant celle d’un effacement que celle d’un retour en grâce, amorcé dans les années 2000. Plusieurs facteurs expliquent cette “révolution tranquille” :
Dans l’aire des AOC et IGP de l’Hérault, le Carignan devient alors le support d’une créativité renouvelée : macération carbonique, vinifications en grappes entières, élevages subtils... Ces techniques révèlent des vins d’une souplesse et d’une fraîcheur insoupçonnées il y a encore 30 ans.
Le Carignan actuel se conjugue au pluriel : fini le temps des vins lourds, uniformes, écrasés par le rendement. L’Hérault connaît une palette foisonnante de styles, que les dégustateurs découvrent souvent avec étonnement.
Un clin d’œil aux rares tentatives en rosé et en blanc (vinifications de noirs à chair blanche) : confidentielles, elles livrent parfois des résultats étonnamment floraux ou salins, autant de pistes expérimentales suivies dans certains micro-domaines.
Quelques repères pour situer la place du Carignan dans l’Hérault en 2024 :
Un chiffre marquant : selon le Conseil Interprofessionnel des Vins du Languedoc, plus de 300 domaines dans l’Hérault revendiquent aujourd’hui au moins une cuvée à base majoritaire de Carignan.
Le Carignan récolte également son lot d’histoires attachantes, de secrets transmis à la veillée. David, jeune vigneron à Caux, raconte sa surprise lors de la reprise de vieux ceps : “En le travaillant en grappes entières, on a découvert cette fraîcheur qui n’apparaissait jamais dans les assemblages massifs… Un peu comme percer un vieux coffre pour y retrouver une lettre oubliée.”
Clara, en bio vers Montagnac, relie son choix à la lutte contre la sécheresse : “Le Carignan s’adapte, même quand tout jaunit. Il résiste, tout en restant racé. Je sens que c’est une chance pour les années qui s’annoncent sèches.”
Dans les caveaux de certains villages, les discussions font place à la fierté retrouvée, comme en témoigne la multiplication de fêtes, de “Carignanades” ou de concours dédiés, à La Livinière ou à Murviel-lès-Béziers.
La place retrouvée du Carignan n’est pas un simple retour nostalgique. Les enjeux s’inscrivent dans le temps long :
Le défi consiste enfin à ne pas tomber dans le piège du “coup marketing”, mais à persévérer dans la valorisation patiente, authentique d’un cépage qui, pour reprendre les mots d’un vigneron croisé à Magalas, “se livre à qui veut bien prendre son temps.”
Le Carignan dans l’Hérault, c’est, plus que jamais, le fil rouge du dialogue entre histoire familiale, enjeux climatiques et envie d’innover. Désormais, dans les caveaux ou les salons, autour d’un verre rubis au parfum de laurier et d’épices, on explore un cépage ancien, mais résolument inscrit dans le temps présent. Son avenir ? Sans doute à écrire au gré des mains qui, chaque année, taillent, récoltent et réinventent les contours de ce noble cépage héraultais.
Sources : Agreste (Ministère de l’Agriculture), IFV Occitanie, FranceAgriMer, Conseil Interprofessionnel des Vins du Languedoc, SudVinBio, témoignages locaux.